Conozca a dos de las mujeres líderes que abogan por el cambio en el Capitolio

Jyoti Macwan, el Secretario General de la Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia (SEWA) en India, ha dedicado su vida a empoderar a las mujeres y defender su justicia y sus derechos sociales y económicos.

Nacido en el distrito rural de Anand en Gujarat, India, Jyoti creció en una familia profundamente involucrada en el cultivo y procesamiento del tabaco. Su madre se unió a SEWA como miembro hace más de 45 años, reconociendo los beneficios de la organización colectiva y la importancia de plantear las cuestiones de los trabajadores. Posteriormente, su padre consiguió un trabajo en una empresa de transporte de la ciudad y lejos de su familia, pero sus ingresos eran insuficientes para mantener a su numerosa familia.

“Mi familia sufrió todas las dificultades y luchas que enfrentaría una familia pobre de clase trabajadora”, explica Jyoti, “especialmente con siete hermanos y hermanas”.

Como resultado, Jyoti comenzó a trabajar en beedi, la fábrica de procesamiento de tabaco, donde trabajaba su madre, mientras ayudaba a cuidar a sus hermanos menores. Al equilibrar su educación con el trabajo en la fábrica, los momentos más desesperados de Jyoti a lo largo de su infancia estuvieron marcados por la lucha por ayudar a sus padres a llegar a fin de mes y asegurarse de que ella y sus hermanos no se fueran a la cama con hambre.

Sin embargo, estos desafíos también estuvieron intercalados con esperanza, ya que la determinación de su madre y el apoyo de SEWA le brindaron un camino para salir de la pobreza.

“Vi los beneficios de organizarme, lo que me inspiró porque, como mi madre estaba organizada en SEWA, pudo hacerme estudiar y comprender la importancia de la educación”, recuerda Jyoti.

El viaje formal de Jyoti con SEWA comenzó en 1986, después de completar su título en Comercio y unirse a tiempo completo para coordinar varias iniciativas para trabajadores como ella. SEWA nació como un sindicato de mujeres pobres que trabajan por cuenta propia en 1972 en respuesta a las luchas de las mujeres con empleos erráticos y bajos salarios.
En la India, el 93% de la fuerza laboral proviene de la economía informal, actividades económicas que no están reguladas por el gobierno, pero que aun así agregan valor de mercado, aunque estos trabajadores a menudo no son reconocidos. El trabajo de SEWA tiene como objetivo dar voz, visibilidad y validez a estos trabajadores. “No somos sólo mujeres, hermanas o esposas; somos trabajadores que contribuimos a nuestras familias, nuestra sociedad y la economía de nuestro país”, dice Jyoti.

Este reconocimiento es crucial para empoderar a las mujeres y garantizar que se valoren sus contribuciones.

La misión de SEWA es doble: lograr el pleno empleo y fomentar la autosuficiencia para sus 3 millones de miembros. “El pleno empleo significa seguridad laboral, seguridad de ingresos, seguridad alimentaria y seguridad social”, explica Jyoti. "La autosuficiencia implica que las mujeres obtengan independencia económica y poder de toma de decisiones, así como mejorar sus habilidades y construir activos a su nombre".

El enfoque innovador de SEWA de integrar el sindicalismo con el movimiento cooperativo ha sido fundamental para empoderar a las mujeres. “En SEWA, nos basamos en gran medida en las necesidades y en la demanda. Las necesidades tienen que venir desde abajo”, subraya Jyoti.

Por ejemplo, cuando SEWA identificó que muchos de sus miembros enfrentaban desafíos importantes debido a interrupciones en la cadena de suministro, escucharon a los trabajadores para priorizar y abordar estos problemas.

Al interactuar directamente con la comunidad, SEWA desarrolló soluciones personalizadas que mejoraron la estabilidad de los ingresos y las condiciones laborales de los trabajadores. Este enfoque de base garantiza que las iniciativas de SEWA – como el Banco Cooperativo SEWA, establecido en 1974 como el primero de su tipo para mujeres pobres, y RUDI, una empresa agroindustrial administrada por más de 250,000 pequeños agricultores – sean relevantes y efectivas.
Jyoti atribuye gran parte de su aprendizaje e inspiración a la fundadora de SEWA, Ela Bhatt, quien falleció en 2022.

"Estoy muy agradecido a nuestra fundadora Elaben porque fue una fuerza guía... todavía lo es", dice Jyoti. Ela Bhatt, a menudo denominada la “revolucionaria amable”, estuvo profundamente influenciada por los principios gandhianos de no violencia, autosuficiencia y activismo comunitario.

"Ella [Elaben] nos hizo entender que la pobreza es un tipo de violencia... SEWA está luchando contra esa pobreza con valores", explica Jyoti. La filosofía de Bhatt enfatizaba que abordar la pobreza, un problema creado por el hombre, requería más que soluciones económicas; se requiere un enfoque basado en valores que respete la dignidad humana y promueva la justicia social.

Este enfoque ha moldeado profundamente la misión de SEWA y el liderazgo de Jyoti. “No estamos luchando contra el gobierno ni contra el empleador; Estamos alzando nuestras voces para luchar contra la pobreza”, afirma. Al encarnar valores de no violencia y autosuficiencia similares a los de Gandhi, el trabajo de SEWA trasciende las actividades sindicales tradicionales, creando un modelo holístico de empoderamiento que apoya a las mujeres a mejorarse a sí mismas, a sus familias y a sus comunidades.

Bajo la dirección de Jyoti, SEWA no sólo se ha centrado en garantizar salarios justos y mejores condiciones laborales, sino que también se ha centrado en la creación de capacidades, el desarrollo del liderazgo y la seguridad social para sus miembros. Este enfoque multifacético empodera a las mujeres para que se conviertan en participantes activas y autosuficientes en sus comunidades, abordando no sólo cuestiones económicas sino también el crecimiento social y personal para que las mujeres no sólo sobrevivan, sino que prosperen.

La dedicación y el liderazgo de Jyoti han sido reconocidos a través de sus continuas reelecciones como Secretaria General de SEWA desde 2005. Su visión para el futuro sigue centrada en empoderar a la próxima generación de mujeres jóvenes y garantizar que se respeten sus derechos.

“Sólo bajo el liderazgo de las mujeres la seguridad laboral y de ingresos llegan a la familia, lo que sustenta los medios de vida de la familia en su conjunto”, afirma Jyoti. “Así que no se trata sólo de las mujeres, sino que a través del empoderamiento de [otras] mujeres, a través de su liderazgo, el sustento familiar es sostenible. Creo que eso trae paz a la familia, a la sociedad y también a la nación”.

El viaje de Jyoti Macwan con SEWA es un testimonio del poder de la acción colectiva, el liderazgo impulsado por valores y la búsqueda incesante del empoderamiento económico de las mujeres. A través de SEWA, continúa inspirando y movilizando a mujeres para luchar contra la pobreza, generar activos y crear un futuro mejor para ellas y sus comunidades.

Esther Penunia

A pesar de ser una autoproclamada “chica de ciudad”, el viaje de Esther Penunia la ha llevado a defender los derechos y los medios de vida de los agricultores rurales de toda Asia. Su trabajo como Secretaria General de la Asociación de Agricultores Asiáticos para el Desarrollo Rural Sostenible (AFA) no solo ha transformado comunidades sino que también ha desafiado el status quo, destacando el papel crucial de las mujeres en la agricultura.

Nacida y criada en la bulliciosa ciudad de Manila, Filipinas, los primeros años de vida de Esther estuvieron muy alejados de los verdes campos que más tarde defendería. Como la mayor de siete hermanos, fue testigo de primera mano de las luchas y los sacrificios que hicieron sus padres para escapar de la pobreza en su aldea, Leyte. Sus padres alentaron a Esther a seguir una educación superior como una ruta para escapar de la pobreza, empujándola hacia una carrera que le proporcionaría un medio de vida estable y decente. “Mi padre realmente quería tomar decisiones en nombre de la familia, pero, por supuesto, yo era un poco terca”, dice Esther. “Él quería que fuera contador y me dediqué al trabajo social”.

Mientras cursaba una licenciatura en trabajo social, Esther fue asignada a un pueblo de pescadores durante su último semestre. Esta experiencia, sumada a su trabajo social con comunidades marginadas, generó una profunda conexión con la vida rural y sus desafíos. En el lapso de 20 años en diversas capacidades en trabajo de organización comunitaria y sin fines de lucro, Esther ha perfeccionado sus habilidades en capacitación, investigación, creación de redes y gestión organizacional. Pero no es ajena a la discriminación de género, particularmente en la agricultura, que más tarde se convertiría en un tema central de su defensa.

“Mis experiencias me enseñaron que el desarrollo debe ser inclusivo y equitativo, especialmente para quienes viven en zonas rurales”, dice Esther. “Las mujeres agricultoras enfrentan el doble de desafíos [que los hombres agricultores] porque todavía nos afectan los estereotipos de género”.

En 2003, Esther se unió a la Asociación de Agricultores Asiáticos para el Desarrollo Rural Sostenible (AFA) como Secretaria General. Bajo su liderazgo, la AFA se ha ampliado para incluir 22 organizaciones miembros en 16 países. La visión estratégica y el enfoque de base de Esther han empoderado a miles de pequeños agricultores, en particular mujeres, fomentando prácticas agrícolas sostenibles y defendiendo los derechos de los agricultores en escenarios nacionales e internacionales. Ha desempeñado un papel decisivo en el establecimiento de comités de mujeres dentro de las organizaciones miembros de la AFA. Estos comités garantizan que las agricultoras tengan una plataforma para influir en las políticas y decisiones que afectan sus vidas.

Como Secretaria General, ha estado a la vanguardia de iniciativas que apoyan y alientan a los pequeños agricultores, en particular a las mujeres, que forman la columna vertebral de las comunidades agrícolas.

“De lo que nos dimos cuenta es que cuando se les da a las mujeres algún tipo de poder económico, ellas se vuelven más seguras, se sienten más empoderadas y saben lo que valen. Pueden hacer valer su independencia”, afirma Esther.

Su trabajo con la AFA es un testimonio de esta creencia, ya que aboga incansablemente por políticas y programas que brinden a las mujeres agricultoras los recursos, la capacitación y el apoyo que necesitan para prosperar.

Su trabajo no ha pasado desapercibido. Esther se ha convertido en una voz respetada en foros internacionales, defendiendo los derechos y las necesidades de los pequeños agricultores y las mujeres rurales. Ha influido con éxito en la legislación de Filipinas y Nepal para apoyar la propiedad conjunta de tierras para las mujeres. Esther atribuye a su naturaleza empática el desarrollo de la capacidad de cerrar la brecha entre las experiencias de las agricultoras en el campo y los debates sobre políticas globales, lo que la convierte en una líder valiosa en la lucha por el desarrollo rural sostenible.

Esther imagina un futuro en el que la agricultura sostenible y el empoderamiento de las agricultoras vayan de la mano. "La agricultura sostenible", explica, "significa que puedes ganar dinero con tu granja sin dañar el medio ambiente". De hecho, no se trata sólo de no dañar, sino también de ayudar a “restaurar la salud del planeta, de tu suelo, de tu medio ambiente. Ganas mientras ayudas a restaurar”.

Ella enfatiza el papel fundamental que desempeñan las agricultoras para lograr esta visión. “Las mujeres en la agricultura son responsables de muchas actividades, y a menudo equilibran el cuidado de los cultivos con el cuidado de sus hijos y su familia. Es un acto de equilibrio, pero lo hacen con fuerza”.

Al reflexionar sobre su futuro personal, Esther comparte que ella y su esposo se están asociando actualmente con una familia de agricultores para desarrollar una granja de tierras altas de 2 hectáreas a través de prácticas agroecológicas sustentables, integradas, diversificadas y orgánicas. Este proyecto encarna su compromiso con los principios que defiende y destaca su dedicación a la participación práctica en la agricultura sostenible.

En cada paso de su viaje, Esther Penunia encarna el espíritu de resiliencia y el poder de la acción de base. El trabajo de su vida es un testimonio de la creencia de que cuando las mujeres se empoderan, comunidades enteras se benefician. A través de sus incansables esfuerzos, Esther continúa allanando el camino hacia un futuro más equitativo y sostenible para las mujeres rurales de toda Asia.