Sierra Leona revoca la prohibición de las estudiantes embarazadas

Las escuelas en Sierra Leona están parcialmente cerradas durante el brote de coronavirus. Solo los estudiantes de primaria que están tomando exámenes nacionales han reanudado las clases. Cuando las escuelas vuelvan a abrir por completo, las estudiantes embarazadas podrán estudiar junto a sus compañeros.

La prohibición será reemplazada por nuevas políticas que se centran en la "inclusión radical" y la "seguridad integral" de todos los niños en el sistema escolar, según el gobierno.

“Anular la prohibición es el primer paso para construir una Sierra Leona radicalmente inclusiva donde todos los niños, independientemente de ... [su estado reproductivo] puedan vivir y aprender con seguridad y dignidad”, dice el ministro de Educación, David Sengeh.

La prohibición entró en vigor en 2015, cuando las escuelas reabrieron tras el brote de ébola. Durante el brote, se cerraron las escuelas para reducir la propagación del virus. Con más niños que se quedan en casa, las niñas son vulnerables a la violencia sexual. Las tasas de embarazo en la adolescencia aumentaron hasta en un 65% en algunas comunidades, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.

“[Cuando dejé la escuela], uno de mis amigos me visitó y me contó todo lo que me estaba perdiendo. Lloré."

Años después de que Sierra Leona fuera declarada libre de ébola, el país ahora enfrenta la pandemia del coronavirus, que una vez más ha hecho que los servicios de salud sexual y reproductiva sean inaccesibles para niñas y mujeres. Un informe de CARE indica que, si bien estos servicios son funcionales en África Occidental, el uso de centros de salud para servicios distintos al COVID-19 ha disminuido considerablemente.

Además del abuso sexual generalizado, Sierra Leona tiene altas tasas de pobreza, lo que lleva a los depredadores a atraer a las niñas a través de promesas de seguridad financiera. Esta realidad es demasiado familiar para Kadiatu, quien fue preparada por un hombre que prometió cubrir sus costos de educación.

“El hombre dijo que apoyaría mi educación. Me compró un uniforme, libros y bolígrafos ”, dice.

Estos factores contribuyen a las altas tasas de embarazo en la adolescencia en Sierra Leona, donde 3 de cada 10 adolescentes en Sierra Leona de entre 15 y 19 años están embarazadas o han dado a luz anteriormente. La prohibición del gobierno ha recibido un apoyo público generalizado en Sierra Leona, donde las niñas embarazadas suelen ser vistas como una mala influencia para sus pares, independientemente de la violencia sexual que puedan haber enfrentado y que les haya provocado embarazos.

Marta Colomer, directora regional adjunta interina de Amnistía Internacional para África Occidental y Central, acogió con satisfacción la decisión de levantar la prohibición. "Esta prohibición intrínsecamente discriminatoria ... ya ha privado a demasiadas mujeres jóvenes de su derecho a la educación y de la elección del futuro que quieren para ellas".

“Esta decisión también da esperanza a otras niñas embarazadas en África que han sido estigmatizadas, discriminadas y, en algunos países, también prohibidas en la escuela”, dice Marta.

El estigma por sí solo es suficiente para evitar que algunas niñas continúen su educación. Cuando la barriga embarazada de Kadiatu comenzó a mostrarse por su uniforme escolar, sus compañeros la intimidaron.

"Nadie quería ser mi amigo", dice. "Estaba avergonzado y aislado, así que quería dejar de ir a la escuela".

Kadiatu dice que no poder asistir a la escuela ha sido difícil. “Uno de mis amigos [de la escuela] me visitó y me contó todo lo que me estaba perdiendo. Lloré."

Ahora, madre de un niño de 9 meses, Kadiatu quiere continuar sus estudios, pero no está segura de poder hacerlo. Actualmente permanece en un refugio para niños vulnerables mientras cuida a su hijo. “Si puedo encontrar a alguien que cuide a mi bebé, volveré a la escuela”, dice.

Quiere convertirse en maestra "porque tienen todo el conocimiento y se lo dan a los niños".

Si bien la decisión del gobierno llega demasiado tarde para miles de niñas como Kadiatu, tiene el potencial de impactar a las niñas en las próximas décadas. Sengeh señala que crear inclusividad mediante el cambio de la ley es el "primer paso", pero también es necesario cambiar los estigmas.