Desde 2020, a pandemia COVID-19 custou centenas de milhares de vidas, sobrecarregou os sistemas de saúde e destruiu economias e meios de subsistência. A República Democrática do Congo não foi poupada e, em 6 de abril de 2020, cidades em todo o país foram bloqueadas após o fechamento das fronteiras com as nações vizinhas.
Isso teve um efeito devastador no país. De acordo com o Banco Mundial, cerca de 73% das pessoas vivem com menos de US $ 1.90 por dia na RDC. O bloqueio impediu que muitas mulheres que trabalhavam em negócios informais como vendedores de alimentos, costureiras e mercearias tivessem acesso aos mercados onde obtinham seus suprimentos. Ao mesmo tempo, especialistas em saúde aconselharam as pessoas a usar máscaras faciais para conter a propagação da doença. Mas em um país onde muitas pessoas têm dificuldade em conseguir sua próxima refeição, adquirir máscaras cirúrgicas foi um desafio.
Em Goma, a costureira Françoise Mbweki, que havia visto um declínio em seu comércio, reinventou seu negócio para atender a uma necessidade essencial da comunidade. “Notei que os descartáveis [máscaras] são caros. Uma máscara cirúrgica custa 500CF ($ 0.25), que você usa, descarta e compra outra. Eu vi que meu pessoal estava interessado em uma máscara de tecido porque esta é reutilizável. Com essas máscaras, pode-se usar, lavar e reutilizar. É por isso que achei conveniente começar a fazer máscaras de tecido e as pessoas as amam tanto ”, diz Françoise.